Le culte de la Vierge Marie est profondément enraciné dans la croyance populaire depuis plus de 500 ans déjà. La preuve la plus ancienne qui nous est parvenue est le retable de l’église paroissiale « Maria Himmelfahrt » (Assomption), daté de 1420 à 1440, dont la partie centrale est une pietà. Le plus ancien lieu de culte, en dehors de l’église paroissiale, correspond à la « Marienbrunnen », la fontaine de Marie, située non loin de là (dans le langage populaire : « Maieborn »). Bien avant la guerre de Trente Ans, cette fontaine était déjà un lieu de pèlerinage très fréquenté. Selon la légende, la fontaine serait issue d’un marais dans lequel on aurait trouvé une image de la Vierge. Depuis, de nombreux pèlerins et habitants se rendent sur le site en priant pour le beau temps et une récolte abondante.
Le lieu le plus récent, mais aussi le plus connu, qui témoigne de la profondeur de la croyance mariale est le lieu de culte de la Vierge Marie Härtelwald. Son origine remonte aux « événements de Marpingen » de 1876, qui ont fait couler beaucoup d’encre : à cette époque, la Vierge et l’enfant Jésus seraient apparus à trois fillettes de huit ans dans la forêt. Les phénomènes se sont répétés et sont devenus connus dans la région sous le nom de « guérisons miraculeuses » (« Wunderheilungen »). En plein Kulturkampf (combat pour la civilisation) entre l’État prussien et l’Église catholique, ces événements ont très vite entraîné des réactions et des représailles de la part de l’État. En peu de temps, elles ont valu au petit village un intérêt national et d’être considéré comme le « Lourdes allemand ». En 1999, des événements présentant quelques similitudes avec ceux de 1876 sont venus renforcer à nouveau cette image et ont provoqué un nouvel afflux de nombreux pèlerins.
Le lieu de culte de la Vierge Marie Härtelwald a été rénové à grands frais et aménagé avec précaution entre 2003 et 2011. Il se compose aujourd’hui d’une chapelle dédiée à la Vierge Marie avec une « grotte » et un centre d’accueil, d’un chemin de croix avec une représentation de la crucifixion et d’une source dédiée à la Vierge Marie avec un lieu de recueillement et un espace d’hydrothérapie. Grâce à son décor polymorphe d’inspiration chrétienne et son infrastructure contemporaine, la « Härtelwald » invite encore aujourd’hui les nombreux pèlerins et touristes à visiter ce site populaire, année après année. L’introspection, la détente et le repos y sont assurés. Le site représente en outre un lieu de prière et de dévotion à la Vierge. Ceux qui souhaitent découvrir cette ambiance unique en groupe, plutôt que de rester seuls, peuvent participer aux réunions de prière qui ont lieu régulièrement. Les concerts spirituels ou contemplatifs permettent également aux visiteurs d’oublier le quotidien et de s’immerger totalement dans cette atmosphère particulière.
Il est ensuite possible d’acheter des bougies et des objets de dévotion au centre d’accueil des visiteurs, à côté de la chapelle de la Vierge. Il est également possible d’accueillir de grands groupes de pèlerins, sur demande préalable. Le « Marien-Rundweg », long d’environ 11 km, passe depuis 2006 devant la chapelle et la source du Härtelwald. Il s’agit de l’un des quatre chemins de pèlerinage avec stations de recueillement du Sankt Wendeler Land, le pays de Saint-Wendel, qui renoue avec la tradition du chemin de pèlerinage historique de Wendelinus. De même, Marpingen se situe sur le célèbre chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, à l’intersection du pèlerinage Saint-Wendel-Tholey-Marpingen.
